Por Tomás Kirjner Baricco, miembro del Observatorio de Política Internacional
El aumento de las energías renovables conlleva el desafío de almacenar la electricidad generada. Por esto, la Comisión Europea lanzó la Alianza Europea de Baterías con el objetivo de convertir a Europa en un líder mundial del sector.
Las energías renovables, como la solar y la eólica, son un pilar fundamental de la lucha contra la crisis climática. Esto es así porque el hecho de no emitir gases de efecto invernadero (GEI) las vuelve un aliado crucial de la necesaria transición hacia una matriz energética limpia.
Si bien la efectividad de las medidas anunciadas por los diversos gobiernos -especialmente de los países desarrollados- respecto a esta cuestión es puesta en duda, ya que ningún país del G20 está alineado con sus objetivos propuestos en el Acuerdo de París (Kottasová, 2021), el consenso internacional en torno de la importancia de las energías renovables dejó de ser solamente científico y pasó a ser, en gran medida, también político.
Este es el caso de la Unión Europea (UE), que tiene por objetivo aumentar la participación de dichas fuentes de energía (actualmente cercana al 20%) a por lo menos el 32% de la matriz energética primaria para 2030 y, posteriormente, alcanzar la neutralidad de carbono en 2050. Esto se da en el marco de la famosa hoja de ruta conocida como Pacto Verde Europeo y de otras legislaciones, como la Ley Europea del Clima, que incorpora los objetivos del pacto al derecho comunitario y oficializa la meta intermedia de reducir las emisiones de GEI en un 55% para 2030, con respecto a los niveles de 1990.
Para alcanzar estos números no es suficiente con aumentar la capacidad instalada de generación de energía (es decir, construir muchos aerogeneradores y paneles solares), sino que también se necesita adecuar el resto de la infraestructura sobre la cual funcionan las economías. Una cuestión fundamental es electrificar la mayor cantidad de espacios posibles, es decir que para aprovechar la electricidad generada por las energías renovables es esencial que los diversos hogares, medios de transporte e industrias funcionen a través de electricidad.
Esto significa no sólo utilizar bienes concretos (por ejemplo, reemplazar un auto con motor de combustión interna por uno eléctrico), sino también reforzar la infraestructura central que lo posibilita. Por ejemplo, es indispensable aumentar el tendido eléctrico distribuido a lo largo y ancho del territorio, para permitir una efectiva y eficiente distribución de la electricidad desde los centros de generación hasta los nodos de demanda.
Todo esto implica costos, pero ya se han dado grandes avances a nivel internacional que incluso volvieron a las energías renovables más competitivas que los combustibles fósiles (IRENA, 2020). Por ende, es factible afirmar que el tiempo solo las hará cada vez más accesibles, tanto a nivel macro (grandes centrales de generación eléctrica) como micro (pequeños, medianos y grandes usuarios-generadores)
Aun así, estas fuentes de energía todavía presentan una dificultad básica a la hora de su implementación: son intermitentes. Es decir, poseen una variabilidad estacional y diurna que determina sus patrones de producción de energía (IRENA, 2017) de modo tal que, por ejemplo, en pocas palabras, la energía solar no produce energía durante la noche y lo hace en menor medida durante el invierno.
Por consiguiente, una de las formas para solucionar esta problemática y garantizar la flexibilidad del sistema es utilizar baterías que almacenen la energía producida cuando sí es posible la generación, y así poder utilizarla en momentos donde escasea (sean días, semanas o meses) Asimismo, la tecnología es crucial para poder electrificar los medios de transporte, especialmente aquellos terrestres, como autos y camiones.
Por ende, las baterías constituyen una parte esencial de la descarbonización, y su importancia crece exponencialmente a medida que se aumenta la participación de las energías renovables en las matrices energéticas. A su vez, presentan grandes oportunidades socioeconómicas para las industrias asociadas a ellas ya que tan solo la demanda de baterías de iones de litio en el sector del transporte tiene el potencial de crear de tres a cuatro millones de puestos de trabajo en Europa para 2028 (Batteries Europe, 2020)
No obstante, las baterías también presentan enormes retos tecnológicos para su producción y uso competitivo que todavía no están saldados. Esto es especialmente así en el caso de las baterías estacionarias (utilizadas para almacenar la energía producida por fuentes renovables) que deban suministrar electricidad a industrias enteras cuando no existe una generación en tiempo real, pero también ocurre en sectores como los transportes de carga y de larga distancia. Por lo tanto, las expectativas de sostener una parte importante de la matriz energética en baterías todavía requiere de un gran esfuerzo de investigación y desarrollo (I+D) que permita construir y garantizar su viabilidad.
A raíz de esto, el vicepresidente de la Comisión Europea y comisario europeo de la Unión de la Energía, Maroš Šefčovič, lanzó en 2017 la Alianza Europea de Baterías. Esta constituye una plataforma de cooperación que busca agrupar a numerosos stakeholders industriales, Estados y regiones miembros de la UE, institutos de investigación y el Banco Europeo de Inversiones (BEI) para que trabajen en conjunto en pos de esta meta.
El propósito fundamental detrás de la alianza es fomentar un espacio de intercambio paneuropeo entre los más de 440 actores que actualmente forman parte, destinado a desarrollar una tecnología sustentable de baterías a escala industrial y a consolidar la capacidad de producción competitiva por parte de la UE en toda la cadena de valor asociada a esta tecnología. Por consiguiente, los planes de acción incluyen, entre otras cuestiones, el objetivo de asegurarse una provisión segura de materia prima, brindar financiamiento a programas de I+D, formar fuerza de trabajo altamente calificada y proponer regulaciones comunitarias para controlar el sector.
También se destaca la importancia que le brinda la alianza a la necesidad de incorporar una mirada ambiental en la cadena productiva. De esta forma, busca impulsar el diseño y la elaboración de baterías que obtengan y utilicen recursos de forma eficiente y sustentable, permitiendo asimismo su uso, reciclado y posterior desecho en el marco de una economía circular. En este sentido, por ejemplo, aumentar la densidad energética de las baterías ofrece beneficios para su desempeño a la vez que reduce su impacto ambiental por el simple hecho de requerir menos materiales para su elaboración (Science for Environment Policy, 2018)
Como complemento de la alianza, la Comisión Europea presentó en 2018 el Plan de Acción Estratégico para las Baterías, destinado a reforzar este esquema de actuación, proyectando la potencial captura de un mercado de baterías que puede alcanzar los 250.000 millones anuales de euros para 2025 (European Commission, 2018) En esencia, el plan establece los mismos ejes de acción que la alianza, y busca combinar el fortalecimiento de la industria comunitaria con la incorporación de características sustentables y una visión estratégica a mediano y largo plazo.
En relación a esto último, el plan está orientado a convertir a Europa en un líder mundial de la carrera tecnológica en la que están insertos la UE, Estados Unidos y China. Es el gigante asiático el que se encuentra actualmente con una amplia ventaja, ya que 136 de las 181 gigafábricas que existen en el mundo están en China, mientras que Europa continental posee 16 y Estados Unidos 10 (Moores, 2021) Por lo tanto, la UE busca recortar la brecha con China en la competencia por la producción de baterías de iones de litio, al tiempo que presta atención también a los avances de Estados Unidos.
Con todas estas cuestiones en sintonía con la alianza y el plan de acción, la Comisión Europea propuso en diciembre de 2020 una nueva regulación de baterías en el bloque, destinada a modernizar la legislación ya existente y asegurar la sustentabilidad y competitividad de las cadenas de valor europeas en el sector (Halleux, 2021) La iniciativa (Procedimiento 2020/0353/COD), que todavía está en tratamiento, determina tres grupos de problemas sobre los cuales trabajar: la ausencia de condiciones marco que fomenten la inversión en el sector, el funcionamiento deficiente de los sistemas de reciclado y los riesgos sociales y ambientales.
Para concluir, entonces, la transición energética constituye una urgente necesidad para combatir la crisis climática mediante la reducción de GEI, a la vez que ofrece enormes oportunidades para los diversos actores del sistema internacional. Entre los numerosos nichos que presentan expectativas de crecimiento exponencial se encuentra la carrera global por desarrollar baterías de iones de litio, y la UE procura no quedarse atrás. Para esto, implementa diversos esquemas multisectoriales y participativos que promuevan su producción local, y busca incluir enfoques orientados a garantizar la sustentabilidad y la sostenibilidad en la cadena de valor de la industria.
Bibliografía
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